众所周知，外科手术切除是早期单个原发性非小细胞肺癌（NSCLC）的首选治疗方案。饶是如此，术后患者仍有30%发生远处转移或局部复发。之前许多文献表明，术中肿瘤细胞的脱落可能是复发潜在因素之一。所以，部分研究者对定量检测肿瘤细胞在术中脱落或转移颇感兴趣。
据某些文献报道显示，检测脱落的肿瘤细胞主要手段有细胞形态学检查、免疫组化染色或直接用反转录酶-聚合酶链锁反应（RT-PCR）检测细胞角蛋白和上皮细胞黏附分子（EpCAM）。但若缺少单细胞分离及测序技术，当脱落的肿瘤细胞数量较少时，RT-PCR的敏感性亦难免有些不足。
鉴于此，来自美国麻省理工学院科赫综合癌症研究所的J. Christopher Love教授等使用单细胞测序以及RT-PCR技术定量检测EpCAM的方法完成了该项研究，文章最近发表于JTCS杂志上。
该研究分析了42例行肺叶切除术后患者肺静脉的血液样本，使用纳米数组板计算和分离单个EpCAM+细胞。靶向检测10-15细胞及单个细胞的巢式PCR发现脱落上皮细胞的突变与所取血液样本该患者的肿瘤类型前后匹配。
该研究结果表明，VATS肺叶切除术非楔形组（n=16）血液样本中EpCAM+细胞的平均数为165个；但有3例患者样本中EpCAM+细胞数仅0-38%是肿瘤细胞。VATS肺叶切除术楔形组（n=12）血液样本中EpCAM +细胞的平均数为1128个；但有2例患者血液样本中EpCAM+细胞均为正常上皮细胞。
胸廓切开术组（n=14）患者血液样本中EpCAM+细胞的平均数为238个，有4例患者样本中EpCAM+细胞数0-50%为肿瘤细胞。
从上述研究结果看来，手术操作有可能促使肿瘤细胞伴随许多正常上皮细胞进入肺静脉，EpCAM不能独自从正常和肿瘤细胞两者区分。此外，单细胞基因分析方法与所取血液样本该患者的正常和肿瘤组织去匹配，可准确量化术中脱落肿瘤细胞的数量。